Vzhľad a zvláštny tvar kaktusov vždy vzbudzujú veľký záujem. Patria do veľmi veľkej skupiny rastlín odolných voči suchu nazývaných sukulenty, ktoré sú schopné uchovávať vodu v stonkách, listoch alebo koreňoch. V prípade kaktusov sa zaoberáme najmä stonkovými sukulentmi, preto sú ich stonky zreteľne zhrubnuté. Tvar kaktusov sa môže líšiť. Zahŕňajú dokonale guľovité formy, ako aj rastliny s vyvýšenými výhonkami. Môžu šplhať priamo hore, bez vetvenia (tzv. stĺpové formy) alebo vetvením vytvárať svietniky, dreviny alebo kríky. Zaujímavé, málo spojené s kaktusmi sú formy so štíhlymi stonkami.Často sú to epifyty, ktoré rastú v korunách stromov, odkiaľ voľne visia výhonky. Ich výhonky sú spravidla segmentované. Najznámejšie rody z tejto skupiny sú napríklad Rhipsalis, Epiphyllum a Schlumberger logs, t.j. Vianočný kaktus. Zaujímavým fenoménom sú anomálie výhonkov nájdené medzi kaktusmi, napríklad u mutantov Gymnocalycium mihanovichii zbavených chlorofylu. Namiesto typickej zelenej farby sú sfarbené do žlta, ružova či červena. Nedokážu žiť samostatne, preto sa vrúbľujú na podpníky. Ďalšou zvláštnosťou sú chochlaté formy, napríklad v rode Notocactus
Okrem skladovania vody v stonkách vykazujú kaktusy množstvo ďalších adaptácií na dlhšie obdobia sucha. ). Typické listy nájdeme aj u evolučne málo vyspelých rodov, ako je napríklad strom Pereskia. Pri iných rodoch sú listy nahradené tŕňmi, ktoré môžu byť nezvyčajnou ozdobou.Tŕne môžu byť dlhé až 10 cm. Existujú rôzne modifikácie – môžu byť strapaté (tzv. papierové či pergamenové), vlasové, hrebeňovité či perové, pripomínajúce pierka. Špeciálnym druhom tŕňov sú tzv glochidy, teda krátke drobné tŕne vybavené háčikmi, typické napríklad pre opuncie. Fungujú ako miniatúrne harpúny – ľahko sa odlamujú a lepia na epidermis, preto sú veľmi nepríjemné. Ďalšou atrakciou kaktusov je ich charakteristický, pravidelne rebrovaný povrch. Rebrá sú zvyčajne rovné, tj prebiehajú vertikálne smerom nadol od vrcholu rastliny, ale niekedy sú skrútené do špirály. Ich počet sa môže líšiť v závislosti od taxónu. V Astrophyllum môže byť 5 alebo dokonca 4 rebrá, zatiaľ čo v rode Stenocactus ich počet presahuje 100 (až 120). Rod Mammillaria má namiesto rebier bradavice. Na vrcholoch rebier a bradaviek sa nachádzajú tzv areoly, teda miesta pokryté páperím, z ktorého vyrastá niekoľko tŕňov, neskôr aj kvety - veľká odmena za správnu starostlivosť a trpezlivosť.Vo väčšine kaktusov sa kvety objavujú iba u tých jedincov, ktorí dosiahli veľkosť špecifikovanú pre daný druh. Keďže kaktusy majú tendenciu rásť pomaly, môže trvať mnoho rokov, kým uvidia kvety. Kaktusové kvety majú jedinečnú štruktúru. Vyzerajú ako výhonky. Vyvíjajú sa na čírych, šupinatých rúrkach, často obsahujúcich chlorofyl. Čím je druh evolučne vyspelejší, tým menej nápadné sú charakteristiky hybnosti. Kvety môžu kvitnúť cez deň alebo iba v noci. Často sú veľmi pôsobivé. Jednu z najväčších veľkostí, cez 20 cm v priemere, dosahujú kvety niektorých druhov rodu Selenicereus, napríklad S. grandiflorus, ktorý je vďaka dobe kvitnutia známy ako kráľovná noci. Kvety iných typov sú oveľa menšie, no potešia bohatosťou farieb: od bielej a žltej, cez červenú, ružovú, až po fialovú a fialovú. Niektoré z nich, napr. Mammillaria a Rebutia, majú po odkvitnutí ako dekoráciu plody - červené bobule.
Okrem epifytického rodu Rhipsalis ,ktorý sa prirodzene vyskytuje v Afrikesú domovinou všetkých ostatných druhov americké kontinenty - od r. Kanady do Patagónie a Magellanovho prielivu.Kaktusy Indiáni často využívajú na mnoho spôsobov. Poskytujú palivo, stavebný materiál, fakle a často sa jedia. Potravou sú napríklad plody mnohých druhov, ako sú opuncie a kandizované výhonky. Rastliny sa často vysádzajú vo forme radov, ktoré pôsobia ako plot. Mnohé druhy sú nenáročné na pestovanie a dobre sa im darí vo vykúrených bytoch, preto sú cenené aj okrasné rastliny. Výborne fungujú v tzv sukulentné záhrady, v ktorých sa kombinujú s inými sukulentmi, napríklad agáve, aloe, spurgeons, gasteria alebo haworcja. Najlepšie sa hodia k prírodným, hlineným, neglazovaným jedlám terakotovej farby. Kaktusy, vysadené vo farebných kvetináčoch s jasnými geometrickými tvarmi, sa používajú aj v moderných interiéroch. Rastliny, vystavené ako osamelé exempláre, priťahujú pozornosť. Na tento účel sú vhodné druhy značnej veľkosti, napríklad guľovitý Echinocactus grusonii, v prírode dorastajúci do priemeru 3 m, alebo vztýčená socha Cereus s nezvyčajným povrchom.
